La primera mención de la uva Merlot data del siglo XVIII. La variedad de uva tiene su origen en un cruce entre Cabernet Franc (también ancestro de Cabernet Sauvignon) y la Magdeleine Noire de la región francesa de Charentes. Esta última es una variedad de uva rara y casi desconocida hoy en día que también ha dado lugar a la Côt variedad (conocida como Malbec en algunas regiones).
El Merlot está muy plantado en el suroeste de Francia, de donde es originario, y más concretamente en Burdeosdonde es la variedad de uva más plantada. Secundaria a la Cabernet Sauvignon en las mezclas de la orilla izquierda de Burdeos, la Merlot es sin duda el rey de la orilla derecha, mejor representada por las grandes denominaciones de Saint-Émilion y Pomerol. El Merlot es una de las variedades de uva llamadas "internacionales" y se ha exportado ampliamente fuera de Francia. En la actualidad es una variedad de uva muy popular para plantar en Italiaen particular en los Super-Tuscanos, pero también en los Valle de Napa de California Argentina, Chile y Australia.
Los vinos de Merlot se caracterizan por una acidez media, taninos medios y un cuerpo bastante denso. Según el terruño del que proceda, puede desarrollar, como en Burdeos, aromas de frutas rojas y negras(ciruela, frambuesa, grosella negra, fresa, higo, etc.), notas florales de violeta, anís, regaliz, y aromas terciarios de tabaco, trufa, humus y chocolate negro procedentes de la crianza en roble. En los terruños más cálidos del Nuevo Mundo, los vinos de Merlot expresan aromas similares, pero más maduros, de especias y notas de vainilla del roble americano, según el proceso de envejecimiento.
Los vinos de Merlot cuentan con un notable potencial de envejecimiento. Y con todas estas grandes características, no es de extrañar que el Merlot sea una de las variedades de uva más populares del mundo.